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Para traçar as origens do Carnaval brasileiro, não se pode deixar de observar o encontro entre a cultura africana e a brasileira, ocorrido em circunstâncias dramáticas com a deportação em massa de milhares de africanos para a América do Sul e em particular para o Brasil, usado por Portugal colonial como grande ponto de parada de escravos destinados à Europa.
O Brasil se tornou, assim, um caldeirão de raças que deu origem a manifestações culturais híbridas que fazem da mestiçagem seu ponto forte. A matriz africana expressa pelo ritmo dos antigos ritos tribais de origem vodu, que exalavam religiosidade e sensualidade, teve, contudo, que se adaptar às rígidas formas expressivas permitidas pelos portugueses e, assim, encontrou vazão na única tradição europeia em que a dança, a selvageria e a quebra de regras eram permitidas e incentivadas: o Carnaval. Que hoje em dia se expressa através das escolas de samba, blocos de rua de carnaval e o carnaval de rua de Salvador principalmente, mas como muitas mais referências e manifestações por todo o Brasil
De fato, os colonizadores portugueses que viviam no Brasil realizavam bailes de máscaras inspirados no Carnaval de Veneza ou Paris: foi essa derivação que deu origem ao Carnaval brasileiro como uma festa coletiva de rua que exaltava a liberdade por meio das origens africanas e da cultura musical brasileira.
A música tocada nessa ocasião era ritmicamente muito rápida, com tambores, maracás e sinos, e tinha um movimento circular adequado para ser tocada e dançada potencialmente infinitamente. Foi assim que nasceu a música carnavalesca, o samba.
Músicas de carnaval atemporais
Abaixo segue uma lista de músicas que de alguma forma têm ligação com o Carnaval, com algumas explicações e curiosidades.
''13 de Maio'' de Caetano Veloso descreve a festa de rua onde as pessoas celebram a Rainha Isabel, que assinou a lei que aboliu a escravidão em 13 de maio de 1888. Esta festa é como outro Carnaval.
''O abre alas'', composta por Chiquita Gonzaga em 1890, é a primeira peça conhecida que documenta uma composição para desfiles de Carnaval.
''Homenagem ao Malandro'' de Chico Buarque é uma expressão do fato de que com o Carnaval nasceram as primeiras escolas de samba, que se tornaram locais onde músicos e coreógrafos estudavam e aprofundavam o tema ( enredo) a ser representado durante o Carnaval durante todo o ano. Ao mesmo tempo, essas escolas se tornaram sedes de bairro e até pontos de concentração de criminosos, tanto que os sambistas eram definidos com o termo ''malandro'', uma espécie de delinquente meio dândi e com um forte traço artístico que tinha seu charme.
''Pelo Telefone'', de Donga, fala sobre a difícil relação entre sambistas, bandidos e polícia e é considerado o primeiro disco oficial de samba da história.
Falando em escolas de samba, Jamelão dedica a música ''Exaltação a Mangueira'' à escola de Mangueira , enquanto um dos sambas mais cativantes de Zeca Pagodinho, que saiu da escola da Guarda de Portela, é ''Deixa a vida me levar''.
O samba , além de ser uma música para acompanhar os desfiles de Carnaval, tornou-se uma verdadeira forma de expressão do povo, tanto que as escolas de samba se tornaram escolas de estudo musical permanente que contribuíram para dar vida a obras-primas que se espalharam muito além das fronteiras brasileiras por meio de autores que, junto com suas canções, adquiriram fama internacional.